A veces tenemos diferentes programas o incluso dos paquetes que nos proporcionan dos versiones diferentes de un programa con más o menos la misma funcionalidad; update-alternatives es un script escrito en Perl que nos proporciona una manera de asegurarnos de cuál será la aplicación a usar por defecto de entre varias instaladas para el mismo propósito.
Por ejemplo: Nos han proporcionado un cd de instalación de debian con dos entornos de escritorio: gnome y lxde, con la intención de que podamos instalar el mismo sistema en una máquina independientemente de que tenga muchos o pocos recursos, y se ha establecido que, por defecto se use lxde.
Pues bien, si queremos instalar el sistema con una máquina que tiene recursos de sobra, podemos hacer que se use gnome por defecto, mediante update-alternatives. Para ello, abrimos un terminal y ejecutamos:
# update-alternatives --config x-session-manager
Se nos mostrará la lista de alternativas que provee x-session-manager y podremos elegir la que queremos usar por defecto.
Del mismo modo, podemos cambiar cuál es el editor que se debe usar por defecto en nuestro sistema, con tan sólo ejecutar en un terminal:
# update-alternatives --config editor
Por ejemplo: Si tenemos openjdk y sun-java, podemos elegir la alternativa a usar ejecutando:
# update-alternatives --config java
Y así podremos configurar una larga lista de aplicaciones por defecto. En el directorio /etc/alternatives las encontraremos.
Si queremos configurar todas las posibles alternativas, una tras otra, ejecutaremos:
# update-alternatives --all
Nos irá preguntando una por una. Y en el caso de que sólo haya una opción, nos informará de ello.
Por otra parte, también podremos crear nuestra propia alternativa:
# update-alternatives --install nombre_genérico enlace programa prioridad
Imaginemos que tan sólo tenemos instalado gnome. Pero instalamos lxde y queremos que ésta sea la opción a usar por defecto:
# update-alternatives --install /usr/bin/lxde x-session-manager /usr/bin/startlxde 1
También podemos borrar una alternativa:
# update-alternatives --remove x-session-manager /usr/bin/lxde