Existe un observatorio que es el más grande del mundo,
el cual consta de 66 antenas de entre 7 y 12 metros de diámetro y está
ubicado en el árido Llano Chajnantor, a más de 5.000 metros sobre el
nivel del mar, en las cercanías del poblado de San Pedro de Atacama, a
unos 1.600 km al norte de Santiago de Chile.
Este
Observatorio es fruto de una colaboración astronómica internacional,
entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con Chile, el
cual posee un potente radiotelescopio al que llaman ALMA.
ALMA
captó una imagen del disco de polvo que rodea el sistema estelar
“Oph-IRS 48″, y encontró un área en la que los granos de mayor tamaño
estaban atrapados y habían crecido mucho; llamaron a esta zona “trampa de polvo“,
la cual podría explicar cómo se forman los planetas, así como los
cometas y otros objetos rocosos; según Van der Marel, astrónoma de ALMA,
este tipo de trampas de polvo serían realmente la cuna de planetas recién nacidos.
Los Astrónomos
sabían que los planetas nacen en los discos de polvo que rodean las
estrellas, por la acumulación de polvo, pero desconocían bien el proceso
que explica cómo las partículas encuentran refugios dentro del anillo
de polvo para crecer, y agrandarse sin ser destruidas, hasta alcanzar el
tamaño de cometas, planetas y otros objetos rocosos.
La “trampa de polvo” captada en torno a “Oph-IRS 48” podría explicar el proceso de formación de los planetas y de los cometas, informó el Observatorio Europeo Austral (ESO), uno de los socios que opera el potente radiotelescopio ALMA .
Van
der Marel explicó sobre el sistema estelar “Oph-IRS 48″, “es probable
que estemos observando una especie de fábrica de cometas, ya que las
condiciones son las adecuadas para que las partículas crezcan desde un tamaño milimétrico hasta uno cometario”.
Un
cometa consta de un núcleo, de hielo y roca, rodeado de una atmósfera
nebulosa llamada cabellera o coma. El astrónomo estadounidense Fred
Whipple describió en 1949 el núcleo, que contiene casi toda la masa del
cometa, como una “bola de nieve sucia” compuesta por una mezcla de hielo
y polvo.
La cabellera está formada por los gases que se expulsan y
son moléculas fragmentarias o radicales de hidrógeno, carbono,
nitrógeno y oxígeno.
Según la astrónoma Van der Marel,
si bien es difícil que en el caso que estudiaron con ALMA, es se pueda
formar un planeta -los cuales normalmente se forman a una distancia
menor de la estrella, “en un futuro cercano ALMA podrá observar trampas
de polvo más cercanas a su estrella anfitriona, en las que funcionen los
mismos mecanismos”.
El descubrimiento de esta “trampa de polvo”, fue publicado en la revista Science.
